7 de Dezembro de 2022
Os primeiros grandes diamantes foram encontrados à mão. Nunca mais voltará a acontecer.
O sonho de tais jóias iria alimentar a indústria mineira durante décadas.
por Dian Heinrich-Page
O primeiro diamante com mais de 1000 quilates alguma vez recuperado foi o Diamante Cullinan, e foi retirado do solo de uma mina na África do Sul. O diamante criado a partir dessa pedra - bem, um dos nove diamantes cortados da pedra em bruto original - é o ponto alto das Jóias da Coroa Britânica. A pedra em bruto que surgiu era de mais de 3 100 quilates - durante os 100 anos seguintes, não seria encontrado nenhum diamante maior, mas foi no entanto um ponto de viragem: diamantes tão grandes existiam. Tão simples quanto isso. O sonho de tais jóias iria alimentar a indústria mineira durante décadas.
"Um buraco no chão para o qual se atira dinheiro".
Como muitas histórias de sucesso, a mina de diamantes Karowe da Lucara, no Botsuana, começou... como um fracasso. O gigante dos diamantes De Beers comprou os direitos em 1969, antes de concluir que o kimberlito encontrado em 1970 não era viável para a exploração. Em 2009, vendeu a sua participação na mina, 70%, à Lucara Diamond Corporation no Canadá. A Lucara foi fundada pelo falecido Lukas Lundin, Eira Thomas e Catherine McLeod-Seltzer, com o objetivo de criar uma empresa de exploração e extração de diamantes centrada em África. Foi preciso esperar até 2014 para que a Lucara implementasse um novo método de processamento mineral através da seleção de minério - também conhecido como “SBS”. Utilizando XRT - abreviatura de “X-Ray transmission” (transmissão de raios X) - a Lucara começou a descobrir alguns dos maiores diamantes alguma vez encontrados.
Encontrar diamantes significa destruir diamantes.
Tais prémios (e os lucros corolários) impulsionaram a inovação e a evolução na indústria mineira - no início, era a mão-de-obra e os explosivos. Enquanto as minas de hoje vêem muito menos pessoas no trabalho, o processo ainda é violento - para extrair pedra, é preciso explodi-la. Explosão após explosão - este é o som que se ouviria se estivesse no lugar certo no momento certo numa mina de diamantes. É por isso que passariam quase 100 anos até alguém encontrar outro grande diamante - porque a maioria deles estava a ser destruída no processo de tentar recuperá-los. Na verdade, é quase certo - os maiores diamantes que alguma vez foram empurrados do manto da terra para a crosta terrestre foram muito provavelmente destruídos. Mas - como os nossos Geoffrey Madderson diz, é um "fantasma na máquina" - é sempre impossível dizer em que parte do processo um diamante está a ser destruído. Portanto, é melhor tentar apanhar as pedras grandes o mais cedo possível.
Na verdade, é quase certo - os maiores diamantes ... foram muito provavelmente destruídos.
A moderna mina de diamantes é uma máquina.
As minas de diamantes são tão grandes que é difícil pensar nelas como uma 'máquina' singular, mas na verdade, é exactamente isso que são - uma rede de sistemas, com entrada e saída, que requer calibração e manutenção para funcionar sem problemas. Quando nós na Stark pensamos em conceber uma mina, não estamos a vender uma peça ou uma ferramenta - estamos a construir uma máquina inteira.
O seu nome era John Armstrong*.
Os 'grandes cães' do mundo da extracção de diamantes sabiam como funcionava, certo? Eles tinham construído a indústria. Tinham-no feito funcionar durante anos. Muitos tinham ficado ricos, e alguns tinham ficado muito ricos. Incentivo à mudança? Pequeno.
Lucara Diamond não era uma grande preocupação mineira - no mundo mineiro, Lucara era efectivamente um start-up - e embora soubessem como funcionava a extracção de diamantes, também tinham ideias sobre como poderia funcionar. Em 2013, contrataram o Dr. John Armstrong, um canadiano conhecido pela sua habilidade em geologia e avaliação de depósitos. Em 2014, John e outros gestores e executivos de topo sentaram-se numa sala de 50 engenheiros de processos - e disseram-lhes que a forma como tinham procurado diamantes estava errada - e queriam fazer uma aposta. Sobre diamantes grandes. Felizmente, eles ouviram.
* Nenhuma relação com o astronauta, mas nos nossos escritórios, gostamos de nos referir a ele como 'Major Tom'.
Recuperação de diamantes em curto-circuito.
Uma vez que a mineração é sobre volume, é também, por natureza, sobre eficiência. Qualquer forma de tornar qualquer parte do processo mais barata, mais rápida e mais simples é uma melhoria. A XRT foi a oportunidade de apertar o sistema e saltar a separação densa dos meios de comunicação. Também exigia menos água, menos energia e menos mão-de-obra.
Velocidade + Precisão.
Escavar diamantes com minério é um jogo de números - quanto mais matéria-prima puder processar, com menos custo e esforço, mais dinheiro poderá ganhar com a escavação de diamantes. Mas não se trata apenas de velocidade - trata-se também de precisão. Ir mais depressa não vai ajudar se estiver a deitar fora diamantes com o lixo - ou a destruí-los.
Preservação do valor
A lógica foi a seguinte: em 2013 na mina de diamantes Karowe, quatro fragmentos de diamantes de tamanho significativo foram recuperados. No laboratório, foi confirmado - as quatro peças tinham começado como uma só. Se houvesse uma, provavelmente havia mais - mas estavam a ser destruídos em fragmentos menores antes de serem descobertos.
A extração de diamantes da velha escola tinha uma variedade de métodos, mas geralmente era assim: rebentar do solo, educadamente chamado "libertação" , esmagar até um tamanho controlável, usar uma variedade de outros métodos, colocar a matéria-prima num chorume para separar utilizando DMS (Separação por meio-denso), ou reduzir quimicamente o minério circundante, para separar tudo e esperar pelo melhor. Lento, pesado, intensivo em recursos, mas fiável para encontrar diamantes pequenos. Mas na indústria diamantífera, o grande dinheiro é feito sobre as grandes pedras. Para a maioria das empresas, os "especiais", representam geralmente 5% da produção e podem em vários casos representar mais de 60% do valor.
John Armstrong:
"“Em meados de novembro de 2015, recuperámos uma pedra de 1 109 quilates do LDR. Foi o primeiro diamante de mais de 1 000 quilates recuperado em mais de 100 anos e o primeiro recuperado numa fábrica moderna e comercial. Separado mecanicamente através de triagem de minério. 65 x 56 x 40, um belo diamante com qualidade de gema. Ainda tinha algum material aderente, mas via-se: era uma gema. Por isso, é claro, estamos todos muito felizes com isso".
"Depois, no dia seguinte, recuperámos um diamante de 813 quilates da mesma caixa. Assim, no decurso de dois dias, recuperámos dois dos maiores diamantes de qualidade gema que alguma vez tinham sido recuperados como pedras brutas. E a qualidade desses diamantes era irrepreensível. Eram, sem dúvida, pedras preciosas de alta qualidade.
Finalmente, o diamante de 813 quilates vendido pelo máximo por que um diamante em bruto alguma vez foi vendido, a 63 milhões de dólares. E depois o diamante de 1 113 quilates, depois de limpo, acabou por ser vendido por cerca de 53 milhões de USD. Assim, esses dois diamantes, num curto período de tempo, geraram mais de 110 milhões de dólares americanos de receitas para a empresa".
$110 milhões em dois dias
Ferramentas invisíveis, benefícios visíveis: Como funciona a XRT
As partes mais importantes de uma máquina XRT não são sequer visíveis. É a radiação de banda larga que detecta os diamantes com base no seu número atómico de 6. Isto provou capturar 98% dos diamantes que passam pelo processo XRT. A próxima parte invisível do processo? Um sopro de ar, que move um diamante confirmado do cinto e para dentro do porta-luvas. A coisa selvagem? A tecnologia XRT tinha sido utilizada nas minas durante anos - como medida de segurança para verificar que nenhum diamante estava a ser retirado da propriedade. Mas foi necessária uma mudança de pensamento para compreender que a tecnologia tinha outras utilizações.
"A indústria diamantífera começou cedo com pessoas literalmente a escavar e a separar à mão, e com o tempo houve uma evolução para processos de recuperação modernizados. Através disso, foi feita muita investigação e desenvolvidos processos, bem como compreensão e competência técnica - mas essa história de longa data na realidade cega as pessoas a olhar para coisas como um arranque".
A história torna-nos cegos
Geoffrey Madderson
MINERAÇÃO = ARRANQUE.
"A evolução - centrada nos primeiros princípios, entendendo que é possível separar o objectivo do processo já estabelecido - deixa Lucara abordar a exploração mineira como uma empresa em fase de arranque. Antes do sucesso em Karowe, a prevenção da quebra era um problema que tinha assolado a indústria durante anos. Foram criados milhões de dólares em valor - não apenas através de algum trabalho, mas através da optimização de processos e da aplicação inteligente de novas tecnologias - e é isso que fazemos na Stark".
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